Parce que la plupart des émissions de télévision sont de courte durée, la personnalité des personnages doit être établie le plus rapidement possible. Les scénaristes utilisent les stéréotypes afin de pallier cette contrainte.
Un stéréotype se définit comme une idée, une image ou un jugement fixe attribué à un certain groupe de personnes. Ce jugement peut être positif ou négatif. Les stéréotypes sont formés à partir d'un modèle et inspirés des comportements ou de la tenue vestimentaire les plus populaires.
Généralement, les stéréotypes ne correspondent pas à la réalité. Ils sont plus parfaits (ou imparfaits), plus prévisibles que les événements et les personnes de la vie courante. L'homme stéréotypé, par exemple, est un « vrai homme » aventureux, intelligent, imperturbable et maître de toute situation. Ces stéréotypes liés au sexe sont créés afin de présenter aux téléspectateurs un personnage auquel ils peuvent facilement s'identifier.
Cependant, le danger de la répétition de telles images fixes est d'amener le public à généraliser le stéréotype à l'ensemble de la population masculine. Il en résulte une fermeture d'esprit qui peut affecter les attentes qu'ont les femmes et les enfants envers les hommes et qui peut même influencer la façon dont les hommes et les garçons perçoivent leur propre comportement.
Même si la télévision a amélioré l'image qu'elle projette des femmes, elles continuent dans plusieurs cas à être associées au rôle de l'épouse dévouée en tenue de maison ou à celui de la blonde vêtue légèrement.
Quant aux émissions pour enfants, elles divisent les deux sexes distinctement ? les filles jouent à la poupée, les garçons préfèrent les camions ? et utilisent un registre convenant à des adultes. De façon semblable, les rôles de belles-mères, de personnes âgées, d'homosexuels, de policiers et de chauffeurs de camions sont souvent stéréotypés.
Les stéréotypes liés à la culture et à la classe sociale sont aussi omniprésents à la télévision. Traditionnellement, les Noirs étaient décrits comme de fidèles serviteurs ou de dangereux criminels, mais même si ces stéréotypes persistent, nous voyons maintenant apparaître une description plus juste et plus intelligente de la société noire de classe moyenne.
Dans le même esprit, la vision traditionnelle des Amérindiens vivant dans des tentes change pour une description plus réaliste de ce peuple. Cependant, trop souvent, les minorités sont dépeintes de façon stéréotypée et ont souvent moins de pouvoirs et sont moins riches que les Blancs.
Il est important que les élèves puissent reconnaître les stéréotypes et qu'ils comprennent le rôle qu'ils jouent dans la description de la réalité à la télévision. Ainsi, les élèves auront moins tendance à croire en des idées préconçues envers les autres races et cultures.
Afin de développer un esprit critique face aux médias, les élèves doivent analyser la façon dont la télévision traite les gens, faire des relations entre leur propre réalité et celle présentée par les médias et comprendre comment les personnages de la télévision peuvent influencer les idées qu'ils ont sur les vraies personnes vivant dans leur communauté.
