L'enfance est une période d'apprentissage continu.
Qu'il soit en classe ou qu'il joue par terre avec des casseroles et des cuillères de bois, qu'il fasse un bonhomme de neige ou qu'il regarde la télévision, l'enfant est à la recherche d'indices qui lui permettent de donner un sens à son univers. C'est pendant l'enfance qu'il va développer les aptitudes, les valeurs et les facultés mentales dont il se servira au long de sa vie.

Dans sa quête de moyens pour comprendre le monde et son mode de fonctionnement, l'enfant s'appuie sur la réalité mais aussi sur l'expérience télévisuelle. Plus il regarde la télévision, plus il en retire des informations et des idées.

L'enfant commence à regarder la télévision avant même de pouvoir marcher ou parler.
Un bébé sera attiré par la télévision, mais regarder l'écran et entendre les sons ne signifient pas comprendre. La compréhension s'acquiert graduellement, à mesure qu'évoluent les habitudes d'écoute et la capacité d'absorption des jeunes téléspectateurs.

Dès l'âge de sept ans, les enfants sont conscients qu'à la télévision il y a « du réel » et « de l'imaginaire », mais ils ne les distinguent pas toujours. Même s'ils distinguent les bulletins de nouvelles au réel et les dessins animés à l'imaginaire, par exemple, les enfants ignorent souvent que les « personnes » qu'ils voient à la télévision sont en fait des personnages incarnés par des comédiens.

L'enfant ne peut comprendre la télévision que dans la mesure des connaissances qu'il possède.
Il peut avoir du mal à décoder, par exemple, l'image d'Elvis ou le nom de Sarajevo qui ne lui sont pas familiers. Souvent, les enfants interprètent mal ce qu'ils voient et entendent à la télévision, tout simplement à cause de lacunes dans leur culture générale.

Leur compréhension dépend aussi de leur connaissance de la langue. Une bonne partie de l'information que livre la télévision nous parvient sous forme de mots débités très rapidement. Entendues pour la première fois, des expressions telles que « déposer le budget » ou « naviguer sur l'Internet » seront incompréhensibles pour un enfant de cinq ans. Et que pourra-t-il comprendre d'un avertissement comme : « Cette émission s'adresse à un auditoire adulte » ?

Les Canadiens, toutes langues et tous âges confondus, consacrent environ 22 heures à la télévision chaque semaine ; au Québec français, la durée d'écoute est de 26 heures. Les mêmes bases de comparaison révèlent, pour les 2 à 11 ans, une écoute de 18 heures et de 21 heures par semaine.

Pour les 12 à 17 ans, l'écoute est de 17 heures dans l'ensemble du Canada et de 19 heures au Québec français. (Données tirées des sondages BBM, 1993-1994)

• Les années préscolaires : l'âge où l'enfant imite.
  Que ce soit en récitant l'alphabet ou en essayant de maîtriser des mouvements de combat, les enfants sont portés à copier les gestes des personnes qui les entourent et de celles qu'ils voient à l'écran. Vers l'âge de huit ans, l'imitation devient moins systématique, mais les histoires et les personnages de la télévision continuent à faire partie de leurs jeux.
  
  
• Avant l'âge de quatre ans, l'enfant ne perçoit pas toujours la différence entre une émission et un message publicitaire.
  Après quatre ans, il a peut-être assimilé cette notion, mais il ne sait pas nécessairement que le but de la publicité est de vendre. Une fois le concept compris, il continue néanmoins de regarder les messages pour le plaisir de découvrir de nouvelles choses à manger, de nouveaux jouets et toute une panoplie de produits qu'on lui fait miroiter. À l'âge de dix ans, l'enfant est passé maître dans l'art de dépister les « trucs » dont se servent les annonceurs pour accrocher le consommateur.
  
  
• C'est vers l'âge de huit ans que l'enfant semble être le plus perméable à l'influence de la télévision.
  
  
• Parfois, devant la télévision, les jeunes enfants ont l'air d'être en état d'hypnose : bouche bée, le regard figé, complètement immobiles. Comprendre les sons et les images semble leur demander une concentration totale. Lorsque les enfants courent, sautent à la corde ou font du patin, ils fortifient leur coeur, leurs poumons et leurs muscles. Ces jeux leur font bien faire l'exercice nécessaire pour bien grandir, forts et en santé. Certains enfants consacrent tant d'heures au petit écran qu'ils finissent par délaisser ce genre de jeux. Les grands consommateurs de télévision sont souvent en moins bonne condition physique que les enfants du même âge qui la regardent moins.
  
  
• Environ un quart de tous les messages publicitaires diffusés annoncent des produits alimentaires.
  Plusieurs font la promotion d'aliments qui contiennent beaucoup de matières grasses, de sel et de sucre. On diffuse très peu de publicité pour des fruits et des légumes frais. Les produits les plus annoncés pendant les heures de diffusion d'émissions pour enfants sont les céréales à haute teneur en sucre. Le fait de regarder la télévision peut induire les enfants en erreur quant à la valeur nutritive de certains aliments. En effet, un régime composé exclusivement de produits annoncés à la télévision pourrait entraîner l'obésité ou contribuer au développement de maladies cardiaques et de cancers.
  
  
• Regarder la télévision peut inculquer à l'enfant des idées préconçues sur l'apparence idéale.
  Les gens que l'on voit à la télévision représentent un échantillon très restreint de tailles, de poids et de groupes ethniques. L'image du corps parfait proposée par la télévision ne va pas toujours de pair avec celle d'un corps en santé.
  
  
• Les parents peuvent aider leurs enfants à apprendre à lire : il s'agit d'éteindre la télévision et d'accompagner les enfants dans la lecture.
  Apprendre à lire couramment, pour le plaisir et la connaissance, demande un travail assidu. Dans la plupart des écoles, on ne consacre pas suffisamment de temps à cet apprentissage. Les enfants âgés de six à neuf ans doivent donc s'exercer à la maison. Pour beaucoup d'entre eux, il s'agit d'une contrainte désagréable et difficile. Ils ont besoin du soutien de leurs parents. Lire exige un effort intellectuel. Les enfants qui lisent devant la télévision maîtrisent moins bien la lecture et n'en retirent pas autant que ceux qui se concentrent sur leurs livres. Pour bien profiter de la télévision et de la lecture, les enfants devraient s'y consacrer à des moments différents.
  
  
• La télévision peut jouer un rôle positif dans l'apprentissage.
  Des émissions comme Bibi et Geneviève cultivent le goût de l'histoire chez les enfants. Passe-Partout et Alphabus enseignent des notions de base telles que les chiffres et l'alphabet. D'autres comme Livrofolie stimulent l'intérêt des enfants pour les livres et l'écriture, alors que Les Débrouillards et Bêtes Pas Bêtes, par exemple, offrent une initiation aux sciences. Lorsqu'une émission suscite un intérêt particulier ou provoque des questions chez l'enfant, les parents peuvent s'en servir comme tremplin pour amener l'enfant à explorer le sujet, dans des livres, des revues ou ailleurs.