L'exercice consiste à étudier étape par étape le processus de déconstruction d'une page Web dans le but de déterminer sa crédibilité.
Imaginez un élève du secondaire qui doit faire une recherche en ligne sur l'aspartame, un sucre artificiel. Si la première page que vous trouvez est la suivante, < http://www.earthrainbownetwork.com/NancyMarkleFR.htm >, vous risquez de ne plus jamais boire de Coke diète de toute votre vie !
Il s'agit, nous dit-on, d'une conférence présentée par une certaine Nancy Markle, au cours d'un colloque intitulé « World Environmental Conference and the Multiple Sclerosis Foundation F.D.A. Issuing for Collusion with Monsanto on Aspartame ». Mme Markle s'appuie sur les dires de nombreux spécialistes pour lancer les accusations suivantes :
- L'aspartame cause la maladie du lupus disséminé et une toxicité au méthanol.
- Ses effets secondaires comprennent cécité, spasmes, élancements, convulsions, dépression, angoisse, maux de tête, pertes de mémoire et anomalies congénitales.
- De nombreux décès sont dus à l'empoisonnement par l'aspartame.
- Compagnies pharmaceutiques et de produits chimiques conspirent ensemble pour taire la vérité.
- Gouvernements et associations médicales ignorent les dangers de l'aspartame.
Autant d'affirmations spectaculaires qui nécessitent des recherches supplémentaires sur Internet avant d'être acceptées comme vraies. C'est le moment de mettre en application la méthode des six questions du cyberespace.
Qui est Nancy Markle ? Qui sont les commanditaires de cette conférence sur l'aspartame ? Qui y participait ? Nous donne-t-on sur l'auteure et le congrès de l'information claire ou facilement vérifiable ?
On ne trouve sur la page Web ni personnes à contacter ni informations sur l'auteure ou le congrès. Mais on peut avoir recours à la métainformation pour en savoir plus.
Une recherche sur Google donne à peu près 900 résultats en anglais et une douzaine de résultats en français.
Il ressort de cette recherche que Nancy Markle est au cœur d'un débat sur l'aspartame. Les sites Web obtenus par Google font soit mention de son article pour prouver les dangers de ce sucre artificiel, soit ils s'emploient au contraire à en réfuter les affirmations.
Le plus surprenant, c'est qu'il n'existe pas de Nancy Markle ! La véritable origine de cet article est un message affiché dans un forum de discussion d'Usenet. Et son auteure s'appelle Betty Martini.
Betty Martini, qui n'a aucune qualification médicale, est persuadée de l'existence d'une conspiration entre la compagnie qui a créé l'aspartame et la FDA (American Food and Drug Administration). Elle a fondé un organisme du nom de « Mission possible International » dont le site Web héberge une collection d'articles contre l'aspartame.
L'information sur la « World Environmental Conference on Aspartame » n'est pas plus claire. Le site de l'American Environmental Protection Agency, l'organisme censé avoir prononcé le discours d'ouverture, ne fait aucune mention dans ses archives d'un congrès de ce nom.
Que nous dit-on ? L'information est-elle biaisée ? Le ton est-il objectif ? Les affirmations sont-elles trop générales et présentées sans preuves réelles ? Peut-on les vérifier à partir d'autres sources ?
Allons regarder de plus près le style de Mme Martini.
« ... les gens sursautaient pendant la conférence et s'exclamaient : Je l'ai [la maladie de l'aspartame]. Est-ce que c'est réversible ? »
« ... Il y a des tas de gens là, dehors, qui doivent être prévenus. Je vous en supplie, faites circuler l'information. »
Betty Martini utilise un langage émotionnel pour convaincre ses auditeurs et créer l'impression qu'il est terriblement urgent de passer son message à un public qui vit dans une dangereuse ignorance. Elle porte de graves accusations, mais en termes vagues, et ses sources sont toujours anonymes. Elle sous-entend ainsi que :
L'aspartame cause la sclérose en plaques
« ... Dans un centre d’hébergement, une infirmière m'a dit que six de ses amis, qui consommaient beaucoup de Coke diète, étaient tous atteints de sclérose en plaques. Ce ne peut être une simple coïncidence. »
L'aspartame fait tomber les diabétiques dans le coma
« ... Les gens nous ont raconté... que des parents à eux, qui ont abandonné la saccharine pour l'aspartame, ont tous été frappés d'un coma diabétique. »
Il est important de noter à quel point des informations comme celles-là sont pleines de lacunes. On y trouve beaucoup d'anecdotes invérifiables et très peu de preuves réelles. Betty Martini blâme l'aspartame pour à peu près toutes les maladies connues de la planète, y compris le cancer du cerveau, la cécité et la maladie d'Alzheimer, mais ne fait aucune référence à des études médicales qui pourraient confirmer ses affirmations.
Si on y pense à deux fois, comment se fait-il que les associations médicales canadiennes et américaines n'aient pas lancé l'alarme devant un tel risque pour la santé publique ? Mais, surtout, comme Betty Martini parle spécifiquement de lien entre l'aspartame et la sclérose en plaques, la maladie d'Alzheimer et le diabète, il serait intéressant de voir ce que les sites officiels de ces trois maladies en pensent.
L'Association canadienne du diabète déclare que : « les personnes atteintes de diabète peuvent utiliser les sucres artificiels en vente au Canada... y compris l'aspartame ». Elle fait allusion aux rumeurs propagées sur Internet comme quoi l'aspartame serait « mortel pour les diabétiques », en rappelant aux malades que le navigateur de leur ordinateur ne fait pas de sélection et que tout ce qui est affiché sur Internet n'est pas forcément vrai.
La Société canadienne de la sclérose en plaques a affiché une mise en garde sur son site Web et précise aux visiteurs que :
- aucun résultat de recherche sur l'aspartame et la sclérose en plaques n'a été analysé par des pairs ni publié dans une revue scientifique reconnue ;
- rien ne prouve l' « épidémie » de SP dont on parle dans ce document.
Tout comme celui de l'Association canadienne du diabète, le site de la Société canadienne de la sclérose en plaques offre quelques conseils pour juger de la crédibilité des informations trouvées en ligne. (L'American Multiple Sclerosis Foundation est allée plus loin et a affiché sur Internet une réfutation point par point des affirmations de Betty Martini, rédigée par son principal conseiller médical.)
La ne fait, quant à elle, aucune référence à l'aspartame comme cause possible de la maladie d'Alzheimer. Contactée par courriel pour plus de renseignements, elle nous a répondu le lendemain qu'il n'y avait aucun lien connu entre les deux.
De quand date l'article ? Est-il actuel ? A-t-il été mis à jour ?
Même si les questions précédentes en ont révélé assez pour mettre sérieusement en doute l'information affichée sur cette page Web, poursuivons l'exercice jusqu'au bout pour voir ce que nous pouvons en tirer.
La question du « Quand » apporte elle aussi des éléments intéressants. Le site Web qui héberge cette page, à < http://www.earthrainbownetwork.com/ >, a été mis à jour le 12 octobre 2004.
En consultant la section française du site, on peut avoir accès à l'article de Nancy Markle (20.11.1997) sur une conférence donnée par Betty Martini. Cet article a été écrit le 20 novembre 1997, traduit par un certain M. Mohr le 13 décembre 1998 et distribué par courriel.
David Emery confirme, sur le site Urban Legends and Folklore, que ce canular circule sur le Net depuis la mi-décembre 1998 et inclut un lien vers la première version de ce message en ligne, le 3 décembre 1995.
Cette première publication en ligne résout en partie le mystère entourant le congrès auquel l'auteure a participé. On y apprend en effet que Mme Markle a fait sa présentation à une « World Environmental Conference » et non une « World Environmental Conference on Aspartame and Multiple Sclerosis ».
Où se trouve la page Web ? Quelle est la nature du site qui l'héberge ? S'agit-il d'une page Web personnelle ? Fait-elle partie d'un site médical ? Comme il est question dans son titre de la sclérose en plaques, fait-elle partie du site de la Multiple Sclerosis Foundation ?
La page d'où origine ce texte à propos de l'aspartame est à < http://www.earthrainbownetwork.com/NancyMarkleFR.htm >. En ne retenant que le nom de domaine de cette adresse < http://www.earthrainbownetwork.com/ >, allons voir ce que nous pouvons apprendre sur l'information généralement diffusée sur ce site.
En fait, le Réseau Arc-en-ciel de la Terre est composé de plus de 2600 correspondants anglophones d'une cinquantaine de pays partageant de l'information, des idées et leurs commentaires sur une foule de sujets.
Pourquoi devrais-je considérer ce site comme une bonne source d'information ? Est-ce que ses affirmations sont vérifiables ?
La dernière question consiste à nous demander ce qui pourrait justifier l'utilisation de ce site. Durant notre recherche, nous avons appris essentiellement deux choses :
- Quelques personnes et organismes pensent que l'aspartame est un danger pour la santé.
- Leur conviction n'est pas partagée par le corps médical et aucune étude scientifique n'a établi de lien entre l'aspartame et quelque maladie que ce soit.
On peut présumer que ces personnes qui s'inquiètent des dangers de l'aspartame sont sincères. Mais, dans la mesure où il n'existe aucune preuve des allégations de Betty Martini et que l'origine et la crédibilité de son article sont loin d'être claires, le simple bon sens nous indique d'éliminer cette page Web en tant que source valable d'information.
